Las curiosidades de las alcionarias, otro tipo de cnidario

Las alcionarias o gorgonias son animales que pertenecen al grupo de los cnidarios, al igual que las medusas o los corales. Sin embargo, son menos conocidos que estos últimos, por lo que en este artículo profundizaremos en las características de estos curiosos invertebrados marinos.

Características generales

Las alcionarias se caracterizan por tener un esqueleto interno compuesto por un eje central con ramificaciones laterales que se asemejan a una ramificación arbórea. Estos ejes centrales, que suelen ser de color marrón o negro, están formados por una sustancia calcárea, lo que les da una consistencia firme.

Las alcionarias tienen unas características particulares que les diferencian de otros cnidarios, como su capacidad de crecer de forma ramalescente, formando colonias que pueden llegar a medir varios metros de longitud. En muchas especies, la forma de la colonia es en abanico, lo que les da un aspecto elegante y llamativo.

Otra particularidad de las alcionarias es que, a diferencia de otros cnidarios, que suelen alimentarse de plancton o pequeños invertebrados, se alimentan principalmente de partículas orgánicas y organismos más grandes. Para ello, utilizan unas células especializadas llamadas pólipos, que se encargan de la filtración de partículas de alimento.

Hábitat y distribución

Las alcionarias se pueden encontrar en diversos hábitats marinos, desde aguas superficiales hasta a más de 200 metros de profundidad. A pesar de que se distribuyen por todo el mundo, algunas de las especies más comunes se encuentran en el Mediterráneo y en el Caribe.

Las alcionarias se asientan sobre sustratos duros, como rocas o coral muerto, y prefieren aguas con fuertes corrientes, en las que pueden filtrar mayores cantidades de alimento.

Especies destacadas

Existen cerca de 5000 especies de alcionarias, por lo que es difícil destacar algunas por encima de otras. Sin embargo, algunas de las más llamativas y curiosas son:

- La gorgonia abanico rojo (Leptogorgia virgulata): esta especie se caracteriza por tener un intenso color rojo y por presentar ramificaciones muy finas y elegantes.
- La gorgonia amarilla (Eunicella cavolini): también conocida como gorgonia mediterránea, es común en el mar Mediterráneo y se caracteriza por tener una gran diversidad cromática, desde el amarillo hasta el rosa intenso.
- La gorgonia pluma de pavo (Melithaea ochracea): esta especie debe su nombre a su parecido con las plumas de un pavo real. Se puede encontrar en el Atlántico y en el Mediterráneo y suele tener ramificaciones cortas.

Curiosidades

Las alcionarias han sido objeto de estudio y admiración por parte de los seres humanos desde tiempos antiguos. En la mitología griega, las gorgonas eran seres femeninos monstruosos, con cabecera de serpiente, cuyo destino final era ser petrificadas por la mirada de Perseo.

Por otro lado, algunas especies de alcionarias han sido utilizadas con fines medicinales en la medicina tradicional. En este sentido, la gorgonia blanca (Pseudopterogorgia elisabethae) se ha usado como antiinflamatorio y analgésico en la medicina popular de algunas culturas caribeñas.

Conclusiones

En definitiva, las alcionarias son animales fascinantes por sus características particulares, como su forma ramalescente, su alimentación y su distribución. Además, son impresionantes a la vista gracias a sus colores intensos y a su forma de crecimiento en abanico.

A pesar de su belleza, es necesario recordar que se trata de animales muy delicados, por lo que es fundamental proteger su hábitat natural y evitar la sobreexplotación de sus colonias. Solo de este modo podremos seguir disfrutando de estas peculiares criaturas del fondo del mar.